Thuế carbon phản ánh chi phí xã hội của carbon được xem như một công cụ chính sách cần thiết để hạn chế lượng khí thải carbon: giá cao làm giảm nhu cầu đối với hàng hóa phát thải carbon. Thuế carbon thường được đánh vào nhiên liệu hóa thạch. Mức thuế này đang được một số quốc gia áp dụng và đang thảo luận ở những quốc gia khác. Nhiều người ủng hộ thuế carbon trên toàn cầu. Tuy nhiên, các chính phủ thường quan tâm đến việc áp dụng các biện pháp khác ngoài thuế để ngăn chặn lượng khí thải carbon. Và giữa các quốc gia đã áp dụng thuế carbon, mức độ khác nhau về cơ bản, cũng như áp dụng đồng thời các giải pháp khác. Hiển nhiên là các câu hỏi tại sao thuế carbon không được sử dụng phổ biến thay cho các chính sách khác nhằm hạn chế phát thải, cũng như lý do mà ngay cả khi áp thuế, các chính sách khác cũng cần thiết.
Có những lý do chính đáng khiến các chính phủ có thể không muốn sử dụng thuế carbon, và một trong số đó liên quan đến tác động phúc lợi của họ. Ví dụ, thuế carbon đối với nhiên liệu hóa thạch thường gây tác động ngược – làm tổn thương những người nghèo tương đối nhiều hơn những người giàu. Ngay cả khi được cải tiến, những người nghèo hơn vẫn bị thiệt hại về phúc lợi khi giá cả tăng lên, khiến giỏ hàng tiêu dùng của họ đắt hơn. Dành những khoản chuyển nhượng để bù đắp cho sự mất mát này không phải là một vấn đề đơn giản. Hệ thống bồi thường có thể chưa được phát triển tốt, và có thể khó xác định những tổn thương hoặc tổn thất của chúng. Do đó, ngay cả khi các chính phủ áp thuế, họ vẫn có thể chùn bước trong việc đánh thuế carbon đủ cao để giảm lượng khí thải đến mức họ mong muốn. Một lý do khác mà các chính phủ có thể do dự là việc áp dụng các loại thuế mới có thể khó khăn về mặt chính trị vì có những lợi ích kinh doanh cố thủ sẽ mất đi.
Việc để giá thị trường của nhiên liệu hóa thạch tăng ngay lập tức có thể phản ánh chi phí xã hội không như mong muốn vì những lý do khác. Thuế carbon đối với nhiên liệu nhằm mục đích tái cấu trúc các nền kinh tế bằng cách nâng cao chi phí của một nguồn tài nguyên quan trọng – như một chất bôi trơn cho việc vận hành. Tuy nhiên, việc tái cơ cấu cần có thời gian vì con người, vốn và các nguồn lực khác không chảy liền mạch vào các lĩnh vực mới. Trong quá trình chuyển đổi, một bộ phận nhân lực có thể bị thất nghiệp trong thời gian dài, và mức tăng giá tức thời càng lớn thì khả năng gián đoạn trong ngắn hạn càng lớn.
Một số tài nguyên được sử dụng trong các lĩnh vực khác sẽ chảy vào năng lượng tái tạo và các lĩnh vực hỗ trợ, nơi cả đầu tư và việc làm đều gia tăng. Tuy nhiên, điều này cũng sẽ không bù đắp tự động và ngay lập tức cho việc đầu tư vào nhiên liệu hóa thạch. Cung – cầu không khớp sẽ xảy ra trong ngắn hạn. Thêm vào đó là sự không chắc chắn liên quan đến một số biến số kinh tế, chẳng hạn như quy mô dự trữ nhiên liệu, quy mô tài sản tồn kho, sự khắc nghiệt của mùa đông, xu hướng tương lai của chính sách khí hậu, tốc độ đổi mới trong lĩnh vực năng lượng tái tạo hoặc rủi ro nhu cầu, và rõ ràng là sự gián đoạn kinh tế có thể được phóng đại hơn nữa.
Một vấn đề khác đối với thuế carbon là họ nhắm vào carbon dioxide thải ra từ nhiên liệu hóa thạch. Chúng không nhắm mục tiêu trực tiếp vào các hợp chất carbon khác, chẳng hạn như mêtan, có thời gian tồn tại trong khí quyển ngắn nhưng khả năng làm nóng lên rất lớn. Khó đánh giá và giám sát phát thải các-bon từ nông nghiệp/ chăn nuôi, phá rừng, quản lý chất thải hoặc sử dụng đất kém và thường không bị đánh thuế trực tiếp. Các chính sách thay thế không dựa trên thuế là cần thiết và được sử dụng để hạn chế phát thải carbon và các khí nhà kính khác từ các nguồn này. Chúng bao gồm thay đổi cách quản lý phân bón và chất thải, thức ăn chăn nuôi hoặc sử dụng đất, cùng các phương thức khác.
Do đó, các chính phủ sử dụng nhiều chính sách và quy định với mục tiêu khác nhau, điều chỉnh dàn trải trên các phân khúc thị trường, xã hội và thời điểm khác nhau – khi có hiệu lực, đặt ra một loạt các loại thuế ngầm và các khuyến khích tài khóa khác. Ví dụ, cấm nhập khẩu tất cả các phương tiện hạng sang không phải xe điện, hoặc đánh thuế khí thải từ tất cả các du thuyền sang trọng – các chính sách rõ ràng nhắm vào những người tiêu dùng giàu có hơn. Yêu cầu các tòa nhà văn phòng lắp đặt các thiết bị tiết kiệm năng, tăng phí đậu xe ở các thành phố, đầu tư vào giao thông công cộng xanh, hoặc cung cấp trợ cấp của chính phủ cho các khoản đầu tư vào năng lượng tái tạo là những động thái khác đang được áp dụng.
Đối với các mục tiêu về lượng khí thải, cần một gói chính sách, ngay cả khi có thuế carbon, bởi vì thị trường không hoàn hảo hoặc không đầy đủ, người tiêu dùng có thể không được cung cấp thông tin một cách hoàn hảo, việc điều chỉnh không phải là không tốn kém, tuy nhiên tính bền vững chính trị là chìa khóa, bên cạnh các vấn đề về phân phối. Việc chi phí bổ sung của các chính sách khác nhau cuối cùng giảm bao nhiêu tùy thuộc vào gói chính sách được sử dụng và đặc điểm của thị trường. Nhưng rõ ràng cần có một bộ công cụ chính sách đa dạng.
